石神井公園のカエルを見て
ピョン吉をひらめいた！

　最近、日本テレビ系でドラマ化され、再び注目を集めている『ど根性ガエル』。原作の舞台は石神井公園で、作者の吉沢やすみ先生は半世紀もお住まいです。ピョン吉が生まれたのも、石神井公園にカエルがいっぱいいたからでした。

「散歩していたら黒い点…？ よく見たら全部カエルの目でした（笑）。ほかにも、野生の鶏が犬をやっつけたり、昔の石神井公園はすごかったんですよ！」

「１話限りの読切と思っていたので、『潰れたカエルがＴシャツに貼り付いて、喋ったら面白い』と単純な発想でピョン吉は生まれました。犬だと複雑だけど、カエルなら簡単に描けるし（笑）。黄色なのは、最初にカラーで塗ったとき、緑だとわかりづらかったからです」

　作品が生まれたのは、師匠・貝塚ひろし先生のアシスタント時代でした。

「コツコツ読切を仕上げて、先生に読んでもらったら、『少年ジャンプ』の編集長につなげてくれたんです。そこで『10本描きためたら連載を始める』と言われ、先生からも『アシスタントをすぐやめなさい』と背中を押してもらいました」

　あれよあれよと、６年の人気連載に。名キャラクターも、自然と増えていきました。

「京子ちゃんは、ひろしに特定の好きな子を作ったほうがいいな、と思い登場させました。当時は寿司が憧れだったから、寿司屋の梅さんを出したりね（笑）。あとはキャラクターが自由に動き出してくれました」

　ど根性だけで乗り切る人情話。等身大の気持ちだから、読者が共感しやすかったのでしょうか。先生の肩肘張らない口調にも、作品同様に親しみやすい人柄を感じます。

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連載終了後にスランプに…。
家族とピョン吉が救ってくれた

　先生の半生は、人間味にあふれていました。漫画家を志した原点は、少年時代に遡ります。

「母子家庭で貧乏でしたが、母が小説好きで、よく貸本屋に行ってました。ついでに、僕と弟に漫画を借りてきてくれたんです」

　中卒で働きつつ漫画を描くつもりでしたが、母の後押しにより高校へ進学。新聞部では、東京の漫画家を取材する企画を敢行！ 赤塚不二夫、石ノ森章太郎といったそうそうたる作家を直撃しました。

「大らかな時代で、漫画誌に先生の住所、電話番号が掲載されていました。そのとき貝塚先生にお会いしたのがきっかけで、アシスタントになれたんですよ。今思うと、ご縁に恵まれました」

　そして、『ど根性ガエル』の連載。2年目からアニメも始まり、グッズが飛ぶように売れ、年収はなんと十倍に！

　家に電話とクーラーを入れ、アシスタントを雇えるように。23歳で結婚、24歳で一軒家を購入、2人の子宝に恵まれ、順風満帆でしたが…。連載終了後、スランプに陥ります。次作への期待とプレッシャーがかかり、ついには全く描けなくなったそうです。

「7本の連載と5人のアシスタントを抱えながら、どうしても仕事場に行けなくて、そのまま失踪。3万円だけ持って、雀荘を回って。負けたら帰るつもりが、そういう時に限って勝ち続けて、サウナを泊まり歩く生活でした」

　2か月後、ドン底の状態で帰った先生を、奥様は責めずに受け入れます。離婚されて当然と覚悟していたものの、逆に奥様は「私が働くから」と宣言。以降28年以上、看護師として働き、先生を支えてきました。

　先生自身、ガードマンなどのアルバイトをしたことも。そんななか、ＣＭやドラマでピョン吉が起用され、ブームが再燃！

「おかげで子ども２人を大学に送れました。困ったとき、不思議といつも、ピョン吉が助けてくれるんですよ！」

　先生は現在、お孫さんとスケッチしたり、一緒に遊ぶのが楽しくてたまらない毎日。遊び場となるのは、やっぱり先生の大好きな石神井公園でした！

（2015年9月1日）